自宅でのリモートワークも三ヶ月が過ぎ、パソコンの画面と向かい合う毎日にそろそろ疲労が溜まっていた。今日は11月11日。数字の1が四つ並ぶこの日は、細長い棒状のお菓子がもてはやされる日だ。私も気分転換にと、チョコレートが塗られた棒状のクッキー菓子を何本か買い込み、デスクの上に並べていた。
「1、1、1、1……よし、これで集中力が戻るはずだ」
そう自分に言い聞かせながら、キーボードを叩く。しかし、連続するオンライン会議と膨大な書類作成で、頭はすでに飽和状態だった。画面の向こうでは上司が難しい顔で売り上げ目標について熱弁を振るっている。
喉が激しく渇いていることに気づいた。私は視線を画面に向けたまま、無意識に右手を伸ばした。デスクの脇に置かれたマグカップをつかみ、口元へと運ぶ。そのまま傾けようとした瞬間、妙にぬるい気配と、浅くて広い容器の感触が唇に触れた。
「うわっ！」
思わず声を上げて手元を見た。私が手にしていたのはマグカップではなく、足元に置いてあった愛猫用の水入れだった。容器の中には透明な水が張られており、あやうくそのまま口をつけるところだったのだ。
「危ない危ない。疲れすぎて猫の飲み水まで飲もうとするなんて、重症だな」
胸をなでおろし、足元に視線を落とすと、愛猫のタマが冷ややかな目で見上げていた。私は苦笑いしながら「ごめんな、お前の水を奪うつもりはなかったんだ」と声をかけ、台所へ向かって自分のマグカップを取り直した。
気を取り直してデスクに戻り、棒状のチョコ菓子を噛み砕きながら、パソコンの画面に集中し直す。会議はまだ続いており、上司が熱心に画面越しに語りかけている。私は「大変失礼しました、少し喉が渇きまして」とマイクに向かって謝罪した。
すると、画面の中の上司が妙に引きつった笑顔で言った。
「いや、喉が渇くのはわかるがね……君、さっきカメラのレンズに直接口を寄せて、ペロリと舐めようとしていただろう。全参加者に君の拡大された口元と鼻穴が画面いっぱいに映っていたぞ」
私は絶句した。私が「猫の水入れ」だと思って口をつけかけたものは、足元の水鉢ではなく、デスクの上に設置された広角Webカメラのレンズそのものだったのだ。足元でタマが、呆れたように小さくアクビをした。
