画面の向こうで、黒猫が横切る。右から左へ、優雅にしっぽを立てて。
「……以上の理由から、我が社は新商品の発売時期を10月に延期するべきだと考えます」
プレゼンターである佐藤くんの声はいたって冷静だった。彼は画面の中央で、ビシッとスーツを着こなし、眉一つ動かさずに説明を続けている。
しかし、参加者である僕たちの意識は、完全にプレゼンから逸れていた。
佐藤くんが発言を始めてから約5分。彼の背後を、同じ黒猫がすでに12回も横切っているのだ。
最初は「おや、猫を飼っているんだな」程度の微笑ましい気持ちだった。しかし、2回、3回と続くうちに違和感が込み上げてくる。
右から左へ消えた黒猫が、数秒後には再び右から左へと現れるのだ。左から右へ戻ってくるわけではない。常に、右から左へ一方通行である。
（待て……佐藤くんの部屋は、一体どういう構造になっているんだ？）
画面を見つめる参加者たちの顔が、どんどん強張っていく。営業部の田中部長は、老眼鏡の位置を何度も直しながら目を細めている。企画部の鈴木さんは、口元を手に当てて必死に笑いを堪えているようだが、その瞳は画面の中の黒猫の動きを完璧に追跡していた。
「佐藤くん」
ついに耐えかねた田中部長が、マイクをオンにして割り込んだ。
「あー、佐藤くん。プレゼンの途中で申し訳ないのだが……君の背後を、何か黒いものが通り過ぎていないか？」
佐藤くんは少しだけ驚いたような顔をして、カメラに近づいた。
「あ、申し訳ありません。我が家の飼い猫です。部屋の中を散歩しておりまして……気になりますでしょうか？」
「気になるというか、その……毎回、右から左にしか移動していないのがだな」
部長の指摘に、他のメンバーも大きく頷いた。画面内の小窓で、全員の首がシンクロして上下する。
「ああ、なるほど。実は私の部屋は少々特殊な構造になっておりまして、猫が回遊できるようになっているのです。気にせず説明を続けてもよろしいでしょうか」
「う、うむ。続けてくれ」
佐藤くんは再び直立不動の姿勢に戻り、滑らかな口調で話を再開した。
「10月発売のメリットとしては、秋の行楽シーズンに合わせたキャンペーンが打てる点にあります」
言葉の途中で、またしても右から左へ黒猫が横切る。13回目だ。
参加者は全員、心の中でカウントを始めていた。14回、15回、16回。
佐藤くんの熱弁も、新商品の魅力を伝えるスライドも、すべては黒猫の定期通過の背景音に過ぎなくなっていた。誰もメモを取っていない。取っているメモがあるとすれば、それは黒猫が通過したタイムスタンプだけだろう。
そしてプレゼン開始から15分が経過し、ついにカウントは30回に達した。
「……以上で、私からのプレゼンを終わります。ご清聴ありがとうございました」
佐藤くんが深くおじぎをした瞬間、参加者全員が大きな息を吐き出した。まるで長時間のスポーツ観戦が終わったかのような疲労感が漂う。
「お、お疲れ様、佐藤くん。素晴らしい分析だったよ……たぶん」
田中部長が力なく拍手を送ると、佐藤くんは安動の表情を浮かべた。
「ありがとうございます。……ふう、なんとか持ちましたね」
佐藤くんは胸のポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭った。そしてカメラの角度を少しだけ下へ傾けた。
画面に映し出されたのは、佐藤くんの腰から下の光景だった。
佐藤くんは、巨大なハムスター用の回し車のような器具の上に立っていた。彼が足元を動かすと、背後にある特製のキャットウォークが連動して回転し、そこに設置されたベルトコンベアに乗った黒猫が自動的に右から左へと運ばれていく仕組みになっていたのだ。
「実はうちのマンション、今日の午後から全館停電でして。猫の運動エネルギーを利用した人力発電装置でパソコンを動かしていたんです。途中で止まると画面が切れてしまうので、必死で猫を歩かせ続けていました」
画面の隅で、黒猫が「やれやれ」と言わんばかりに小さな欠伸をした。
