夜勤明けの午前6時、冷え込む街をトボトボと歩いていた。10月31日。世間はハロウィンだが、12時間通しの工場勤務を終えた俺には何の関係もない。疲労で目が霞み、足取りは鉛のように重かった。
住宅街の細い路地に入ったとき、違和感を覚えた。
道端に立つコンクリートの電柱。その足元から伸びる黒い影が、おかしい。
朝陽の角度からして、影は斜め後ろへ固定されているはずだった。しかし、俺が足を一歩踏み出すごとに、影の先端がぬうっと前方へ伸びる。俺が足を止めると、影もピタリと止まる。俺が早歩きになれば、影もまた速度を上げて追走してくる。
まるで、電柱の影そのものが意志を持ち、俺の歩調に合わせて地面を這っているかのようだった。
「疲れすぎているのか……」
目を擦り、もう一度見る。やはり動いている。電柱から伸びる影は、俺の歩く速度と完璧に同期していた。影の形は徐々に変形し、不気味な突起や太い手足のような膨らみを形成し始めている。
通りには、ハロウィンの仮装をした子どもたちのグループがチラホラと姿を見せ始めていた。魔女の帽子をかぶった少女や、カボチャの面をつけた少年が、楽しそうに笑いながらカボチャのバケツを持って歩いている。
子どもたちの一人が、俺の方を指さして叫んだ。
「あ、見て！すごく大きい仮装だ！」
俺は振り返った。だが、俺の後ろには誰もいない。子どもが見つめているのは、俺の足元――いや、俺の全身を覆い尽くそうとしている黒い影だった。
影は電柱から離れ、巨大な袋のような形になって俺の頭上に覆いかぶさっていた。俺は恐怖で叫ぼうとしたが、声が出ない。足が地面に貼り付いたように動かなくなった。
その時、カボチャの面をつけた少年が、俺のすぐ脇を通り抜けながら楽しそうに呟いた。
「今年のハロウィンは、影の着ぐるみが動いてる！中に人が入ってるのかなあ」
俺はハッとした。視界が急速に黒く染まっていく中で、地面を見下ろす。
そこに横たわっていたのは、俺自身の影ではなかった。
動いていたのは電柱の影ではない。俺自身が、あらかじめ作られていた「巨大な影の着ぐるみ」の内側に、足先からじわじわと吸い込まれていたのだ。俺が歩いていたのではない。着ぐるみとして街を練り歩かせるために、中の「骨組み」として影に動かされていたのだ。
俺の意思とは無関係に、俺の足が再び勝手に動き出す。子どもたちの歓声に向かって、カボチャの街へと一歩を踏み出していく。
