公園の敷地内で小さな輸入雑貨とコーヒーの売店を営む坂口には、ここ三日間、どうしても気になることがあった。
毎朝5時半、彼が店のシャッターを開けて開店準備を始めるとき、広場の時計台の下にあるベンチに、必ず一冊の赤い単行本が置かれているのだ。
一日目、二日目、そして三日目。鮮やかな赤色の表紙は、朝の薄暗い広場の中で強烈な存在感を放っていた。本は常に表紙を上に向け、ベンチのちょうど真ん中に几帳面に置かれていた。
「誰かの忘れ物だろうか。それとも何かの事件の予兆か……」
坂口は気になって仕方がなかった。開店準備で豆を挽いたり商品を並べたりしながらも、数分おきに店の小窓から時計台のベンチへと視線を向けてしまう。だが不思議なことに、朝6時半を過ぎて街が賑やかになり始める頃には、いつの間にか本は姿を消しているのだ。誰が持ち去っているのかも確認できない。
四日目の朝、坂口は決意した。今日こそ、あの本を置きにくる人物、そして持ち去る人物の正体を見届けてやる。
坂口はいつもより早めに店に入り、5時から窓際に張り付いて広場を監視した。外はまだ深い薄闇に包まれていた。
しかし、広場を注視していたはずなのに、ふと目を凝らすと、すでにベンチの上にあの赤い本が置かれていた。店内の棚から備品を取るために、ほんの十秒ほど背を向けた、その一瞬の隙をつかれたのだ。
「くそっ、またしても見落としたか！」
悔しさに歯噛みしながら、坂口はベンチの上の本を穴が空くほど見つめ続けた。犯人はまだ近くにいるはずだ。本を取りに戻ってくる瞬間を絶対に逃すまいと、彼は微動だにせずベンチを凝視し続けた。
6時を過ぎた頃、公園の防犯パトロール隊員である金子が現れ、売店の窓をトントンと叩いた。
「坂口さん、朗報ですよ！ 先ほど、あなたのお店を狙っていた窃盗犯の身柄を確保しました！」
坂口は驚いて目を丸くした。「窃盗犯？ うちの店が被害に遭っていたんですか？」
「ええ、お気づきになりませんでしたか？」金子は呆れたように苦笑した。「ここ三日ほど、毎朝のこの時間帯に、店舗の横にある屋外展示ラックから、高額な輸入チョコレートや限定品の紅茶缶が相次いで盗まれていたんです」
「そんな……私は毎朝、ずっと窓から外を見ていたのに……」
金子は公園のベンチを指差しながら、仕掛けられたトリックを説明した。
「犯人は二人組の泥棒でした。一人があの鮮やかな赤い本をベンチに置き、坂口さんの視線を強力に引きつける。あなたがベンチの本に夢中になって外を凝視している間、もう一人の犯人が店の死角となる横のラックへ回り込み、商品を盗み出していたんですよ」
坂口は言葉を失った。三日間の間、自分が「謎の事件」だと思って観察し続けていたあの本は、自分自身の注意を店舗から逸らすための、完璧な囮——つまり「ミスディレクション」だったのだ。
「ちなみに」と金子は苦笑いを浮かべながら、押収した赤い本を坂口に見せた。「この本、表紙だけは派手ですが、中身は何も書かれていないただの白紙のノートでしたよ」
坂口は深くため息をつき、自分の迂闊さに肩を落とした。自分は名探偵のように観察していたつもりで、実際は泥棒の手の上で踊らされていた道化に過ぎなかったのだと痛感しながら。
