冷たいカプセルから目覚めた時、航海士のレンは全身の筋肉が軋むのを感じた。コールドスリープからの覚醒プロセスは、何度経験しても不快なものだ。視界を覆う薄桃色の保護ガスの向こうで、緑色のモニター光が明滅している。
予定では、地球を出発してから2年後に目覚めるはずだった。火星周回軌道に入る直前の最終チェックを行うためだ。レンは震える手でカプセルの解除ボタンを押し、重い蓋を押し開けた。
「おはようございます、レン航海士」
船内AIの合成音声が静かに響いた。レンは喉の渇きを覚えながら、メインモニターへと視線を向けた。そこに表示されている日付を見た瞬間、彼の思考は凍りついた。
西暦2124年3月15日。
出発した年は2074年だった。予定なら2076年になっているはずだ。しかし、画面に躍る数字は、予定より50年も先の未来を示していた。
「な……なんだこれは。AI、日付の表示エラーか？」
「いいえ。船内クロックは正常に稼働しています」
レンは血の気が引くのを感じた。50年。つまり自分は2年ではなく52年間も眠り続けていたのだ。一体何が起きたというのか。漂流したのか。それともエンジンが停止し、慣性飛行のまま時間を空費したのか。
彼は急いでシステムログを開いた。だが、エンジンにも生命維持装置にも深刻な異常ログは残っていなかった。ただ、航行速度の記録だけが異常な数値を弾き出していた。
船の外を見るため、レンは展望デッキへ向かった。重厚なシャッターがゆっくりと上がり、漆黒の宇宙が広がっていく。火星の赤い姿を探して視線を泳がせるレンの目に飛び込んできたのは、息をのむほど美しく輝く、青い巨大な球体だった。
地球だ。
「なぜ地球が……？ 俺たちは火星に向かっていたはずだ！」
レンは困惑し、大声を出した。火星への軌道から外れ、太陽の周りを迷走した末に地球に戻ってきてしまったのだろうか。だとしたら、50年という年月は、地球で待っていた家族や恋人がすべて年老い、あるいはこの世を去ってしまったことを意味する。レンの胸に絶望が広がった。
その時、船内の通信サブシステムが受信アラートを鳴らした。地球の管制センターからの超高周波通信だった。モニターに映し出されたのは、仕立ての良いスーツを着た見知らぬ若い女性だった。
「初めまして、レン航海士。待ちくたびれましたよ。火星到着、おめでとうございます」
「火星……？ 何を言っているんだ。目の前にあるのは地球だぞ！ それに、なぜ50年も遅れたんだ！」
レンが叫ぶと、画面の女性は優しく微笑み、首を振った。
「落ち着いてください。あなたがご覧になっているのは、50年かけて作られた『第二の地球』、つまり完全なテラフォーミングが完了した火星ですよ」
レンは絶句した。
女性は説明を続けた。「あなたの搭乗した第一世代移住船は、旧型の通常推進エンジンでした。あとから開発された超光速エンジン搭載の第二世代船があなた方を追い抜き、先に火星へ到着したのです。彼らは50年かけて火星の大気を変え、海を造り、地球とそっくりな青い惑星へと変貌させました。あなたが眠っている間にね」
窓の外の青い球体。それは地球ではなく、レンたちが目指し、未来の世代が作り上げた新生火星だったのだ。
「カレンダーの50年は、人類が火星を青く塗り替えるのに必要な歳月でした。ようこそ、私たちの新しい故郷へ」
レンは深く息を吐き、窓の外の青い星を見つめた。50年の眠りは、決して失われた時間ではなかった。
