無人探査機「オデッセイ5号」が、太陽系外の暗黒惑星「ノクス」の地下空洞に足を踏み入れてから3日が経過していた。
ノクスの地表は絶対零度に近い氷の世界だが、地下深くには熱源が存在し、広大な空洞が広がっていることが判明していた。地球の探査チームが送信されてくる暗視カメラの映像を監視していると、突如として画面の端にほのかな青い光が浮かび上がった。
「光です！ 自然発光現象でしょうか？」
探査機を操作するオペレーターが声を上げる。探査機が光の発生源へ近づくにつれ、カメラはその形状を明瞭に捉えた。それは、空洞の岩壁に埋め込まれた、青く光る誘導標識だった。人間の形をしたシルエットが走っている、地球の非常口でおなじみのデザインに極めて酷似している。
「バグか？ 地球の訓練用グラフィックが混ざったのか？」
「いえ、探査機のセンサーは明確な物質反応と物理的な発光物質を検出しています」
チームに緊張が走った。誰も立ち入っていないはずの異星の地下に、人間向けの避難標識が存在する理由が分からない。チームは探査機に標識の矢印に従って進むよう指令を出した。暗い地下道を数キロメートル進むと、青い標識は一定間隔で現れ、探査機をより深い層へと導いていった。
やがて視界が開け、探査機のライトが照らし出したのは、見渡す限りの広大な都市の廃墟だった。幾何学的な高層建築が並び、明らかに高度な知的生命体が存在していたことを物語っていた。
「異星人の都市か……。だが、なぜあの標識は人間の避難誘導マークと同じなんだ？」
都市の広場の中央、最も巨大な避難標識が設置された場所には、金属製の巨大な台座だけが残されていた。台座の上には構造物はなく、ただ深く削られた痕跡があるだけだった。探査機が台座の表面に刻まれた微細な文字や記号をスキャンし、言語解析プログラムにかけた。数分後、解析結果を見た言語学者が絶句した。
「これは……古い形式の図形文字ですが、解読できました。ここにはこう書かれています。『第4次移民船、無事出航。行き先は、第3惑星』」
全員が息を呑んだ。ノクスの環境が壊滅的状況に陥った遠い昔、この都市の住民たちは青い標識に導かれてこの広場に集まり、巨大な宇宙船に乗って脱出したのだ。そして彼らが目指した「第3惑星」とは、豊かな水と緑に恵まれた、現在の地球のことだった。自分たちが未知の異星を探査していると思っていた人類は、実は、遠い先祖がかつて捨て去った故郷の廃墟を、めぐり巡って探査していたのだった。
