南極大陸の奥深く、外気温がマイナス70度に達する極地観測本部で、通信士の長谷川は静まり返った部屋の中でコーヒーをすすっていた。
彼が担当しているのは、数百キロメートル離れた第5観測所との間で行われている、世界初の量子暗号通信実験だった。磁気嵐の影響を受けずに常時接続を維持する画期的な技術である。
突然、受話器のスピーカーから耳を刺すようなアラート音が響き渡った。
高解像度のモニターに、赤文字の警告メッセージが点滅する。
『緊急事態。第5観測所で主暖房システムが停止。猛烈な吹雪により予備電源も喪失。隊員3名が凍死の危機に瀕している。至急、救援隊を派遣されたし』
長谷川は飛び起きた。すぐに第5観測所の通信記録を確かめる。だが、送信ログには何も残っていなかった。第5観測所側から送信ボタンが押された形跡がないのだ。
「長谷川、どうした！？」
騒ぎを聞きつけた主任の加藤が部屋に駆け込んできた。長谷川は受信画面を指差し、状況を説明した。
加藤は即座に通常回線で第5観測所の所長に連絡を入れた。
「第5観測所、応答せよ！ 暖房が停止したというのは本当か！？」
数秒後、第5観測所の所長からのんきな声が返ってきた。
『は？ 暖房なら絶好調ですよ。室内温度は快適な22度です。救援要請？ そんなもの送っていませんよ。そっちの機器の誤作動じゃないですか？』
「……誤作動か？」
加藤は息を吐き、長谷川を睨んだ。だが長谷川は納得がいかなかった。量子通信の暗号鍵は完璧であり、ノイズでこんな具体的な文章が生成される確率はゼロに等しい。
「主任、念のため雪上車で救援物資と予備ヒーターを持って向かいましょう。何かがあってからでは遅いです」
長谷川の強い主張に押され、加藤は渋々、大型雪上車に防寒装備と大型ヒーターを積み込み、吹雪の中を第5観測所へと出発させた。
そして6時間後。第5観測所に到着した救援隊が目にしたのは、惨状だった。
なんと、救援隊が到着するわずか30分前、落雷によって第5観測所のメイン配電盤が焼き切れ、同時に予備発熱ユニットも凍結破砕してしまっていたのだ。隊員たちは氷点下の室内で震え上がり、意識を失いかけていた。
事前準備を終えて到着していた救援隊のおかげで、隊員3名は全員無事に救出された。まさに間一髪だった。
翌日、本部に帰還した第5観測所の所長は、長谷川の手を固く握りしめた。
「長谷川君、本当にありがとう。事故が起きる6時間も前に救援隊を出発させてくれていたなんて。君たちの量子通信機は、未来の事故を予知してSOSを発信してくれたんだな」
長谷川は苦笑いを浮かべた。
「未来のSOSではありませんよ。事故が起きた後、パニックになったあなたが送信したSOSが、時間の壁を越えて過去の僕たちに届いたんです」
「なるほど、量子もつれが時間を遡ったのか。素晴らしい科学の奇跡だ」
所長は感無量といった様子で頷いた。
しかし、救援隊が回収してきた第5観測所のログデータを解析していた技術員が、青ざめた顔で長谷川の元へ走ってきた。
「長谷川さん……大変なことがわかりました」
「どうした？」
技術員は震える声でモニターを示した。
「第5観測所のメイン配電盤が焼き切れた原因ですが……落雷ではありませんでした」
「なんだと？ じゃあ原因は？」
「僕たちが本部にSOSを受信した瞬間、この試作量子通信機から、不可視の超高周波パルスが第5観測所に向けて自動照射されていたんです」
長谷川は息をのんだ。
「超高周波パルス……？」
「はい。そのパルスが6時間かけて第5観測所の配電盤に到達し、回路を過加熱させて破壊したんです。つまり……」
技術員は言葉を詰まらせた。
「送信されていないSOSメッセージがたまたまノイズとして受信機に現れたことで、装置の安全プログラムが作動し、SOSの原因を作り出すために自動で破壊パルスを射出したんです。未来が過去に通信を送ったのではありません。受信機がメッセージを受信してしまったために、現実の方がメッセージに合致するよう物理破壊を引き起こしたんです」
長谷川の手から、温かいコーヒーカップが床へと落ち、甲高い音を立てて割れた。
