最新型の自動翻訳イヤホン「ココロトランス」は、単に言語を変換するだけではない。話者の脳波から感情や本音を拾い上げ、副音声として装着者の耳に届ける画期的な機能を備えていた。
営業部に配属された健一は、海外の支社から研修生としてやってきた女性、エレンの指導係に任命された。日本語がまだおぼつかない彼女と円滑にコミュニケーションを取るため、健一は会社から支給されたこのイヤホンを装着して彼女を迎えた。
「はじめまして、エレンです。よろしくお願いします」
彼女がぎこちない笑みを浮かべて挨拶すると、イヤホンから落ち着いた機械音声が割り込んできた。『本当はこんな見知らぬ土地で不安でいっぱいだ。うまくやっていけるだろうか』
健一は頷いた。彼女の緊張を和らげてやろうと、街の案内や丁寧な業務説明を行い、昼食には彼女の好みに合わせた温かいスープを提案した。
「ありがとうございます。とても美味しいです」というエレンの発言の裏で、『この人はとても親切で安心できる。この人が指導係で本当に良かった』という心の声が響く。健一は満たされた気持ちになり、彼女が困る前に察して手を差し伸べ続けた。彼女の心の声を聞くたびに、自分の対応が完璧であることを確信した。
1ヶ月が経ち、エレンはすっかり職場に馴染み、仕事も完璧にこなすようになった。健一の評価も「新人教育の名手」として社内で高まっていた。
そんなある日、メーカーから一通の緊急通知メールが健一の端末に届いた。
「初期ロットにおける音声出力エラーのお詫び」と題されたそのメールには、驚くべき内容が書かれていた。思考翻訳機能の音声割り当てにプログラム上の不具合があり、装着者が聞いている副音声は、話し相手の思考ではなく、装着者自身の脳内妄想や予測が音声化されたものだったというのだ。
健一は絶句した。じゃあ、彼女の『この人は親切だ』という声は、全部自分がそう思われたいという自惚れだったのか。
血の気が引く健一のもとへ、エレンが歩み寄ってきた。彼女は自分の耳から同じ翻訳イヤホンを外すと、綺麗な日本語でこう言った。
「健一さん、メーカーからメール来ましたか？私のイヤホン、健一さんの心の声が全部聞こえるバグがあったみたいです。『本当は凄く頼られたい』とか『褒められたい』って声がずっと聞こえていて……でも、健一さんが頑張って格好つけてくれるのが可愛くて、つい声の通りに喜ぶフリをしちゃっていました」
